肾脏是人体最重要的排泄器官，它的主要功能在于通过泌尿的形式排出体内水分和各溶于水的代谢废物，从而保持机体内环境的相对恒定，因此，肾脏在维持机体的水和电解质平衡、渗透压平衡、酸碱平衡以及排泄代谢产物和解毒等方面具有极其重要的作用。当肾功能发生障碍时，可使代谢废物蓄积，水、电解质、酸碱平衡紊乱，对人体造成危害。
肾脏的泌尿功能是通过肾小球的过滤作用和肾小管的重吸收及分泌作用来完成的，肾脏的活动不仅受神经和体液因素的调节，并受血液循环等因素的影响。因此，无论肾脏本身的病变或肾外因素的影响，都可引起肾脏的功能障碍，当肾脏功能发生障碍时，尤其是当障碍严重时，由于肾脏的适应代偿能力显著的降低，引起肾功能不全时，不仅可以出现泌尿系统的障碍，而且还可以引起内环境的明显改变以及其他器官系统的功能障碍。
　　由于肾脏在人体的重要作用，中医称肾为“先天之本”，在其藏精、主生长发育与生殖等诸多生理功能中，“主水”为其重要方面。故《素问·逆调论》有“肾者水脏，主津液”之说。人体正常水液代谢包括两个方面，一是将饮食物中具有营养价值并有濡润组织功能的津液敷布到周身，供机体需要；二是将各腑脏组织器官利用后的水液排出体外。只有这种“敷布”与“排泄”正常，才能使人体保持水液代谢的动态平衡。在这一过程，肺、脾、肝、肾、三焦等发挥着重要作用。《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气,上输于脾。脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱。水精四布，五经秉性。”说明在正常情况下，水谷入于胃。由脾胃消化转输，上输于肺，肺气肃降，则水气下流而归于肾，故有“肺为水之上源”之说。归于肾的水液，经肾的气化，复使浊中之清者再上升于肺，为机体再利用；然后由肾将浊中之浊者下输膀胱而为尿液排出体外，水液在全身的清升、浊降，以及膀胱的气化，皆靠肾中阳气的温煦、蒸化和推动，故曰“肾主水”。此外，从三焦来看，《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”三焦是主管体内水液流通和排泄的器官，也是水液流通和排泄的通道，它把肺、肾、膀胱、腠理密切联系在一起，成为水液代谢贯穿始终的通道，所以三焦被称为“中渎之腑。”然而，人体正常的水液代谢是通过多个脏腑的综合协调来完成的，胃的受纳，、脾的传输、肺的敷布、肾的气化、三焦的通调、膀胱的贮尿排尿构成了水液代谢的整体功能系统。在这个系统中，一旦某脏腑功能发生障碍，就会引起水液为患的病证形成。《内经》说：“三阴结，谓之水。”“肾者，胃之关也，关门不利，故聚水而从其证也。”“诸湿肿满，皆属于脾。”这些无不说明肺、脾、肾等脏腑失调都可导致水湿病证的形成。在水液代谢的整体功能系统中，各脏腑的功能不是孤立的，而是相互联系又相互影响的。张景岳在论述肺、脾、肾三脏再水肿发病中的关系时说：“凡水肿等证，乃肺、脾、肾相干之病。盖水为至阴;水化于气，故其标在肺；水惟畏土，故其制在脾。肺虚则气不化精而化水，脾虚则土不制水而反克，肾虚则水无所主而妄行。”说明肺、肾之间若肾水上泛传入肺，而使肺气不降，失去通调水道的功能。可以促使肾气更虚，水邪更盛；相反，肺受邪而传入肾时，也能引起同样的结果。另外脾、肾之间，若脾虚不能制水，水湿壅甚，必损其阳，故脾虚的进一步发展，必然导致肾阳亦衰；如果肾阳衰微，不能温养脾土，则是水肿更加严重。
　　从各脏腑在发病中的地位来说，肾的作用尤为重要。水虽制于脾，实则流于肾。肾本水脏而言寓元阳，若命门火衰，既不能制自身阴寒，更不能温养脾土，致使阴不从阳精化为水而成水湿。肾中阳气不足，还会使膀胱气化功能失常，发生水湿为患的病证。此外就水肿的病机而言，与心、肝两脏也有密切联系。《奇效良方》说：“水之始起也，未尝不自心肾而坐。”肝主疏泄和藏血，肝气郁结可使血瘀水停，发展为水肿。
　　总之，水液代谢及维持其平衡，是多脏腑功能相互协调的结果，任何一脏功能失调，都有可能使水液代谢障碍而发生水液紊乱的病变。